존 로스는 1841년 8월 9일 스코틀랜드, 닉(Nigg)에서 출생하여 글래스고우 대학을 졸업하고, 1862년 에딘버러 연합장로교회신학교를 졸업했으며, 1868년부터 선교사를 지망했다. 1872년, 선교부는 그를 중국에 파송하기로 결정하여 그해 3월 20일 목사 안수를 받고, 3월 25일 스튜어트(M. A. Stewart) 양과 결혼했다. 이들 신혼부부는 그해 늦은 여름 영국을 떠나, 8월 23일 중국 지푸 항에 도착하여 중국 개척선교사 윌리엄슨 목사의 안내를 받아 영구(營口)로 이주하였다. 어떻게 하면 중국의 전통문화 속에서 효과적인 선교를 할 것인가를 고민하며 중국문화연수에 골몰하던 로스 목사는 중국어와 사서삼경(四書三經)을 배우기 시작했다. 이때 그의 나이 31세였다. 그런데 그 해에 불행하게도 그의 아내가 첫 아기를 낳다가 죽고 말았다. 사랑하는 아내를 만주땅에다 묻은 그는 갓난아기의 양육과 선교사업을 위하여 자기의 여동생 캐더린을 고향에서 데려와야 했다. 새로운 선교지를 찾아 미개척지를 물색하던 로스 목사는 봉천에 선교 본부를 두고 만주 선교를 효율적으로 수행하는 중에도, 병인양요 이후 쇄국의 문을 크게 닫고 세계를 외면한 조선 선교에 대한 강한 열의를 지니고 있었다. 같은 영국인 복음전도자로서 젊음의 뜨거운 피를 쏟으며 순교한 토마스 목사의 이루지 못한 뜻을 이어보자는 연민의 정이 작용했을지도 모른다. 그리하여 한국땅에 가장 근접한 지역에 오기 위해 이곳을 선택하였을 것이라고 한다. 쇄국정책 아래 있는 한국, 병인양요 이후 경계가 더 심해져서 서양인의 입국이란 상상조차 할 수 없는 상황이었으므로, 차라리 만주땅에서 한국인을 만나 그들에게 전도하여 그들을 통해 한국을 복음화하자는 계획을 세운 것이다.
제1차 전도여행
그는 1873년 가을, 제1차 선교개척 여행길에 올랐다. 1개월여에 걸친 긴 여행은 우장을 출발하여 봉천, 홍경을 거쳐 압록강 상류인 임강(臨江) 유역에까지 이르렀다. 이 여행은 로스 목사가 한국 선교를 결심하는 계기가 되었다. 로스 목사는 이때 압록강을 건너려고 그곳 주민들에게 도강(渡江)과 월경(越境)의 안내자가 되어줄 것을 간청했으나 아무도 응하지 않았을 뿐더러, 배를 빌려 주는 사람조차 없어서 멀리 Korea의 산천만 바라다보고 그냥 돌아설 수밖에 없었다. 통화현 부근의 산골인 한인마을에는 오래 전부터 초산, 강계, 구성, 의주 등지에서 모여든 농민들이 정착하여 살고 있었다. 그는 이곳에서 한국인 한 사람을 사귀고, 그에게 몇 권의 한문 성경을 주고 돌아왔는데, 이때 뿌린 씨가 후에 열매를 맺게 될 줄은 그 자신도 몰랐을 것이다. 이것이 인연이 되어 몇 해 뒤에 이 마을의 한국인이 봉천까지 로스 목사를 찾아와 성서번역사업에 가담하였다. 제1차 여행에서 한국땅을 밟아 보려던 뜻을 이루지는 못했으나 그는 꿈을 포기하지 않았다. 그는 천 리가 넘는 위험한 여행길에서 돌아오는 길에 한 번 더 한국 사람들을 만나보려고 압록강 안동 맞은편에 있는 고려문의 국제시장에 들러 자유롭게 한국인을 만나볼 계획을 세웠다. 고려문(지금의 책문)은 만주의 압록강 하류 봉황성 남쪽에 위치한 작은 마을이다. 이 고려문은 17세기 중엽 만주의 후금(後金)이 중원을 통일하고, 남만주 서북편 일대에 긴 울타리를 친 후 한국의 내침을 막기 위해 고려 문중의 육문을 설치하여 한국의 사신과 상인들의 왕래를 고려문으로 제한하였다. 이때부터 두 나라 사이의 유일한 관문이 고려문이 되었던 것이다. 따라서 중국으로 들어가거나 중국에서 한국으로 나오려면 반드시 고려문을 통과해야만 했다. 로스 목사는 고려문에 와서 중국인 여관에 여장을 풀고 매일같이 시장에 나가서 한국인을 만났다. 고려문에 나온 한국인들은 서양인과 그들 나라에 대한 호기심이 강하였다.
제2차 전도여행
로스 목사는 한국인에게서 많은 정보를 얻으려 하였으나, 오히려 한국인들이 로스에게 서양의 문물에 대해 물어오는 바람에 한국의 풍물을 많이 들을 수 없는 형편이었다. 그리하여 한국인에 대한 강렬한 호기심은 로스 목사로 하여금 그 다음 해에 또 다시 고려문을 찾게 만들었다. 1874년 이른 봄 중국인 서기와 함께 2차 방문을 하였다. 그러나 이번에는 로스 목사 자신이 나서지 않고 중국인 서기를 시켜서 한국어 어학 선생을 찾았다. 한국인에 대한 일시적인 전도를 시도한 것이 아니라 성경을 먼저 번역할 계획으로 한국어 선생을 물색하였던 것이다
단순한 장사꾼이 아니라 상당한 지식이 있고 한문을 잘 읽을 수 있는 사람을 찾아내는 일이 그리 쉽지는 않았다. 그런데 로스 목사는 이 일을 감당할 수 있는 인물을 찾아내는 데 성공하였다. 그는 의주 청년 이용찬이었다. 이들의 만남은 대단히 중요하다. 로스는 그에게서 한국어와 한국의 풍속 등을 배웠다. 이때부터 로스 목사의 한국어 공부는 급진전하였다. 그는 이어서 이성하, 백홍준, 김진기, 서상륜 등 다섯 사람을 차례로 맞이하였다. 접근을 꺼려하는 그들에게 기독교를 권하지 않는다는 조건부로 그곳에 있는 선교사들과 세관 관리와 병원장의 어학 선생으로 채용하였다. 이들 청년 선비들은 절대로 기독교인이 되지 않겠다는 처음의 악속만큼이나 고집스러웠다. 3년이 지난 후에야 그 완고한 마음을 풀고 예수를 믿기 시작하여 신앙 고백을 하기에 이르렀고, 그중의 네 사람에게는 1876년에 세례를 주고 서상륜에게는 1879년에 세례를 주었다. 그 후 1883년 서간도 한인마을 사람인 김청송에게 세례를 줌으로써 그때까지 세례를 받은 한인이 모두 6명이 되었다.
한국어 성경 번역
이들 여섯 명의 한국인 초신자들을 데리고 한국어 성경 번역과 출판 사업을 밀고 나갔다. 1882년 누가복음과 요한복음이 간행되었고, 1887년에 이르러 <예수셩교젼서>라는 이름의 신약전서가 단행본으로 간행되었다. 로스 목사는 한국인 상대의 전도를 위하여 여러 차례 서간도 한인마을을 찾아갔는데, 주로 김청송이란 그 지방 출신 전도인의 도움으로 초신자들에게 세례를 주고 성경을 반포했다. 1884년 6월까지 34명에게 세례를 준 것을 비롯하여 그해 12월에는 75명에게, 1885년에는 104명에게, 1886년에는 100명에게, 이렇게 해서 만주땅에 온 이래 모두 600여 명에게 세례를 주어 한국교회의 토대를 닦아 놓았다. 로스는 봉천시 동문외(東門外)에 있는 동관교회(東關敎會)를 중심으로 하여 평생을 선교에 바쳤다. 그는 “70세에 직을 사임하고 고국에 돌아가서도 전도사업에 힘쓰기를 마지 않더니 뜻밖에 하나님의 정한 바 기약이 차서 1915년 8월 6일에 숨을 거두어 에딘버러 뉴잉턴(Newington) 묘지에 안장되었다.
이 비보를 들은 봉천 동관교회는 그 교회 정원에 기념비를 세웠다(碑文: 大英神學博士 羅君約翰蘇格蘭人也 於生一千八百四十一年 道學畢業後承順主旨 遠越重洋華傳道時三十一歲... 奉天市東關敎會堂).
“대영 신학박사 라군 요한은 스코틀랜드 사람이다. 1841년에 출생하여 신학을 마친 뒤에 주님의 뜻을 따라 멀리 바다를 건너 중국에 와서 전도하였으니, 그때 그의 나이 31세였다. 교회 초창기에 황무지를 개간할 때 여러 가지 노고와 어려움을 겪었으나 마침내 공이 이루어지고 기반이 서서 드디어 봉천, 요양, 홍경과 멀리 조선에까지 교회를 건설하니 신자의 수가 매우 많아졌다. 또한 고아를 위한 학교를 설립하여 어린이들을 가르쳐서 많은 인물을 길러내었다. 아울러 성경 주석 등 약간의 책을 번역 출판하였으며, 신학교를 세워 신학을 가르쳐서 친히 시취하여 세운 중국인 목사가 열 사람이 넘었다. 75세로 서거하였으니 때는 1915년 가을이었다. 부음이 서편으로부터 오매 교우들이 듣고 사무친 애정에 울음이 쏟아지고 밤낮으로 잊을 길이 없어서 이에 찬하는 글을 써서 돌에 새겨 영원히 전케 하노라...” 만주 선교의 혁혁한 공로자인 로스 목사는 한국에 주재한 선교사는 아니었지만 한국 선교의 개척자이다.
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